木陰に据えられた上品な装飾の椅子に座り、執事お手製の、燻した鴨肉と葉野菜のサンドイッチを咀嚼していた時任は、口元を拭うと思い出したように、
「片付いたか?」
と、背後へ声を掛けた。
「まぁね」
即座に返事が返り、時任の目の前に満身創痍で拘束された男の体が五人分と、黒尽くめの執事が一人、現れる。
言葉の軽さとは裏腹に、執事、久保田は恭しく頭を垂れた。
「世界で一番美し―俺様の命狙うなんて、救いようねぇ馬鹿だな。馬鹿」
「そーだねぇ」
「で、どこの?」
「盗賊と見せかけて、例の国の大馬鹿かな」
「毎日毎日飽きねぇよな～ホント」
時任は苦笑じみた笑みを浮かべる。
この国は国土も小さく資源も乏しい小国であり、隣の大国と同盟を結ぶしか国を維持する手立てはなかった。
同盟を結ぶ際、その大国は同盟条約に『王家の血筋が途絶えた時には両国を合併し、一つの国とする』と盛り込んだ。
元より力のないこの国が不条理なその一文に異を唱えられる筈もない。
生まれた時から時任が常に命を狙われ続けた原因がソレだ。
この国が国として存在する為には、王子であり唯一の王位継承者である時任が生きていること、それが絶対条件であった。
だから――死ぬワケにはいかない。
どんな手を使っても。
何を犠牲にしても。
久保田が何時ものように不逞の輩から情報を引き出し、処理するのを最後まで見届けた時任は、全てが終ると、
「城に戻ろーぜ」
芯の通った後姿を向け、歩き出す。
だが、振り返っても、己の言葉には何一つ否を唱えずに動くはずの執事が、その場所から動かず佇んでいた。
時任は不機嫌そうに眉間に皺を寄せる。
「んだよ?」
久保田は微笑んだままだ。
いつもこの執事は時任に寄り添いどんな時も口の端に笑みを浮かべている。
時任の為に朝食を用意する時も。
時任の為にどんな残虐な暴力を奮う時も。
微笑んで、命令を遂行する。
黒い装束に身を包んだ彼が、影のようにそっと歩み寄ってきた。
「忘れてない?」
決して肌には触れない距離で、主人の顔を覗き込む。
「まだ、命令あるでしょ?」
この黒く昏く全部飲み込んで微笑んでいる目は、唇から覗く鋭い犬歯は、人のものではない。
人の魂を食うものが持つものだ。
「……この俺に指図しようってのか?」
時任はニッと笑った。
不敵で傲岸不遜な王者の笑みだ、命令を下す者の。
この国を周辺諸国に屈したままではいさせない、戦争なしでこの国を強くしてみせる、必ず東国との貿易海路を発見して国も民も豊かにする、それまでは。
だから、俺は絶対に死なない。
傍にいて俺の死を、殺せ。
そう、命じた。
悪魔を魅了した人間の笑顔。
「そんな訳ないじゃない。この細胞の一つ一つまでお前に屈服し服従してるよ。
知ってるでしょ?」
「当然だ」
時任は即答し、そっぽを向く。
久保田の意図は理解していたが、素直にそれを聞く気はないらしい。
久保田は苦笑した。
「酷いなぁ」
酷いと言いながらもその目にも声色にも、非難の響きはなく、生じるはずのない感情に満ちていた。
生温かいこれは人間の感情の筈。
しかしこの甘い何かを人はあの名前で呼ぶのだろう。
お前は国と民の為に生きている。
「俺はお前の命令の為に生きているのに」
時任は、久保田と目を合わせた。
この黒い暗い目に身体の奥がざわめき抑えの効かない衝動が生まれることを自覚している。
あの時、この男を完全服従させ執事にする為に契約を交わした。
契約の代価は、『自分の魂』
自分が生きる為に、自分の魂を犠牲にした。
だが、死後奪われる筈の魂は、心は、
既にこの男のものではないのか？
紅潮し頬が熱を帯びるのを感じながら、時任は口を開いた。
「命令だ。キスしろ」
「仰せのままに。マイロード」
久保田は微笑んで、不可侵の筈の距離を容易く越えた。
そして、甘美な命令を遂行する為、主人の唇に己のソレを重ねて、貪った。
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